AIDS病例初次的發現和報告是在1981年，在近二十年間，愛滋病毒感染者或患者之病例增加快速，根據世界衛生組織的估計，到了西元2.000年，全釋放出RNA。
在細胞內，愛滋病毒利用本身特有的反轉錄酶(reverse transcriptase) 將它遺傳物質(核糖核酸，RNA)反轉錄成去氧核糖核酸(DNA)後嵌入細胞核的DNA中。
而後愛滋病毒再利用此DAN轉錄成RNA，製告蛋白質和其它病毒複製所需的物質。待裝配完成後，愛滋病毒顆粒的外套和細胞膜融合，穿過細胞膜。
離開前，愛滋病毒顆粒內部的蛋白酶則則繼續工作，將大的蛋白鏈切斷成為許多對愛滋病毒複製很重要蛋白片斷。整個週期約須2.2天。